Писать Николай Семенович Лесков начал с 1860 года, когда ушел с должности служащего в коммерческого предприятия. Поначалу это были статьи для различных журналов. В 1862 году его берут на работу журналистом в газету «Северная пчела». Он много путешествует, некоторое время живет в Чехии и Украине, а вернувшись в Россию начинает писать рассказы о жизни русского народа: «Погасшее дело», « Овцебык», «Леди Макбет Мценского уезда» и пр. В нескольких романах 60-х годов писатель раскрыл тему неприятия и неготовности русского народа к революции, вследствие чего некоторое время его отказывались публиковать во многих журналах. Публикуется в «Русском вестнике», но с постоянными коррективами и критикой со стороны редактора Михаила Каткова.
В 70-е-80-е годы активно пишет большое количество романов и повестей. Во всех своих произведениях он старается описать насущные проблемы нации, из-за чего и не дописывает роман «Захудалый род», который был подвержен очередной критике редактором журнала.
В 1881 году написал рассказ «Левша», который вошел в сегодняшнюю школьную программу.
Последним крупным произведением автора была повесть «Заячий ремиз», написанная в 1894 году. В ней он нелестно откликается на тему политической системы в России на тот период времени.
Л.Н. Толстой отзывается о Николае Лескове, как об одном из самых народных писателей и называл его «писателем будущего», а Чехов и Тургенев считают его одним из наставников.
Все произведения писателя при жизни вызывали, как правило, недовольство и непонимание. По-настоящему его оценили лишь в следующем столетии, когда о нем стали упоминать такие писатели, как М.Горький или Б.Эйхенбаум.