Писать Николай Семенович Лесков начал с 1860 года, когда ушел с должности служащего в коммерческого предприятия. Поначалу это были статьи для различных журналов. В 1862 году его берут на работу журналистом в газету «Северная пчела». Он много путешествует, некоторое время живет в Чехии и Украине, а вернувшись в Россию начинает писать рассказы о жизни русского народа: «Погасшее дело», « Овцебык», «Леди Макбет Мценского уезда» и пр. В нескольких романах 60-х годов писатель раскрыл тему неприятия и неготовности русского народа к революции, вследствие чего некоторое время его отказывались публиковать во многих журналах. Публикуется в «Русском вестнике», но с постоянными коррективами и критикой со стороны редактора Михаила Каткова.
В 70-е-80-е годы активно пишет большое количество романов и повестей. Во всех своих произведениях он старается описать насущные проблемы нации, из-за чего и не дописывает роман «Захудалый род», который был подвержен очередной критике редактором журнала.
В 1881 году написал рассказ «Левша», который вошел в сегодняшнюю школьную программу.
Последним крупным произведением автора была повесть «Заячий ремиз», написанная в 1894 году. В ней он нелестно откликается на тему политической системы в России на тот период времени.
Л.Н. Толстой отзывается о Николае Лескове, как об одном из самых народных писателей и называл его «писателем будущего», а Чехов и Тургенев считают его одним из наставников.
Все произведения писателя при жизни вызывали, как правило, недовольство и непонимание. По-настоящему его оценили лишь в следующем столетии, когда о нем стали упоминать такие писатели, как М.Горький или Б.Эйхенбаум.
Николай Лесков начал публиковаться сравнительно поздно, в двадцать шестом году жизни. Первые его работы – заметки и статьи – появились в газете «Санкт-Петербургские ведомости», киевских изданиях «Современная медицина» и «Указатель экономический». В статьях, разоблачавших коррупцию среди полицейских врачей, Лесков столкнулся с конфликтом со своими коллегами. Организованная ими провокация привела к обвинению Лескова во взяточничестве, вынудив его покинуть службу.
В начале своей литературной карьеры Лесков сотрудничал с многими петербургскими изданиями, в том числе «Отечественными записками», где ему помогал знакомый публицист Сергей Громеко, а также журналами «Туда сюда» и «Северная пчела». В 1861 году в «Отечественных записках» была опубликована его первая крупная работа – «Очерки винокуренной промышленности (Пензенская губерния)», которую сам Лесков считал своим началом.
В творчестве Лескова использовалось множество псевдонимов, среди которых наиболее известны «М. Стебницкий», «С.», «Л. С.» и другие.
Одна из его статей в «Северной пчеле» касалась пожаров в Петербурге, где распространялись слухи о поджогах, организованных революционерами. Лесков потребовал от властей подтвердить или опровергнуть эти слухи, что было воспринято как донос демократической общественностью. Критика действий администрации также вызвала гнев императора Александра II. В результате Лескова отправили в длительную командировку по западным провинциям Российской империи, где он побывал во многих городах, включая Париж. По возвращении в Россию он опубликовал серию очерков и писем, описывающих свои впечатления от путешествия.
В 1863 году Лесков начал публиковать свои первые повести «Житие одной бабы» и «Овцебык», а также роман «Некуда». Последний, сатирически изображавший нигилистическую коммуну, вызвал негативную реакцию радикалов. Роман был обвинен в «реакционности» и даже предположительно написан «по заказу» Третьего отделения, что нанесло серьезный удар репутации Лескова и затруднило его печататься в популярных журналах.