Золя, знаменитый не только как писатель, но и как ведущий приверженец натуралистического литературного движения, создал множество романов, пьес, новелл и повестей, а также большое число очерков, относимых в область публицистики. Стоит отметить здесь особенно примечательные его произведения.
Ранний период жизни Золя как писателя начался с его выступлений на литературных мероприятиях, проводившихся в шестидесятых годах XIX века. Тогда стали известны публике его «Сказки Нинон», написанные в 1864; в то же десятилетие были выпущены в свет романы «Марсельские тайны», «Завет умершей» и «Исповедь Клода».
Быстро вырастая над своими первыми детищами, Эмиль Золя пишет целых двадцать томов эпопеи «Ругон-Маккары» о жизненных перипетиях одноименного семейства; содержание многотомника было названо «естественной и социальной», а временной период означенных в повествовании событий ограничился рамками Второй империи.
После этого писателем создается произведение о трех городах, каждому из которых посвящена своя отдельная часть. «Главными героями» здесь становятся Лурд и столицы Италии и Франции, Рим и Париж.
На рубеже XIX-XX веков из-под пера Золя выходит серия книг «Четвероевангелие». Она отмечает собой переход писателя на новый этап в его творческом развитии. Эту серию постигла печальная судьба всех незаконченных произведений: полностью существуют лишь три части – «Плодовитость», «Труд» и «Истина». Четвертая же книга, «Справедливость», осталась незавершенной, но все равно представляет ничуть не меньший интерес, чем остальные, успевшие обрести свой финал.