Исследователи, видели в его творчестве четкое разделение на два периода: первый, направленный на «прогрессивные стремления» общества, и второй, религиозно-консервативный.
Более глубокий анализ биографии Гоголя, основанный на изучении его переписки, позволил выявить другое – отсутствие резкого разрыва в его творческой манере. Несмотря на различия в тематике произведений, как «Ревизора» и «Мертвых душ», с одной стороны, и «Выбранных мест» – с другой, внутренняя жизнь писателя оставалась единой, где черты зрелых работ прослеживались уже в раннем творчестве.
Гоголь сам подчеркивал свое стремление отображать действительность, выявляя суть человеческой природы. Его герои, получившие статус нарицательных имен, стали яркими образцами этого подхода.
С юных лет Гоголя волновали высоконравственные идеи служения обществу и борьба с ограниченным самодовольством. Это желание обличать общественные пороки и испорченность проявилось в его произведениях 1830-х годов, а также в осознании огромного значения искусства как высшего идеала.
Гоголь находил поддержку и признание в кругу Пушкина, который высоко ценил его талант, но не предвидел такого мощного общественного резонанса, который последующие события принесли произведениям Гоголя.
Интересно отметить, что сам Гоголь дистанцировался от критики Белинского, который видел в его произведениях социальную утопию. На самом деле, гоголевская утопия была православной, направленной на духовное возрождение человека.
«Мертвые души», по мысли автора, должны были указывать путь к добру каждому человеку, демонстрируя путь от греха к спасению через образы героев, переживающих «ад», «чистилище» и «рай». Этот амбициозный замысел был новаторским в мировой литературе.
Гоголь находил сочувствие у славянофилов, но их теоретические взгляды не повлияли на его творчество. В старшем Аксакове он столкнулся с возражением своим идеям, высказанным в «Выбранных местах». Наиболее острым моментом противостояния стала критика Белинского, которая глубоко ранила Гоголя и оставила неизгладимый след в его душе.
Последние годы жизни писателя были омрачены внутренним конфликтом между художественным гением и православным мировоззрением. Несмотря на нерешенность этой борьбы, значение его произведений для литературы бесценно. Его глубокий психологический анализ человеческих характеров до сих пор не имеет равных, а новаторские приемы оказали влияние на последующие поколения писателей, включая Достоевского и создателей «натуральной школы».
Влияние Гоголя выходит за рамки XIX века. Сигнализируя о социальном интересе литературы, он вдохновил символистов, таких как Сологуб, Белый и Мережковский, а позже Булгакова и Набокова, которые видели в его творчестве продолжение своих собственных идей.