Детство Николая Некрасова прошло в деревне Грешнево Ярославской губернии в имении его семьи. Его отец, Алексей Сергеевич, переехал туда в 1823 году после отставки. К тому моменту Николаю было пять лет. До этого он три года жил с семьей в Подолии. Когда Алексей Некрасов служил бригадным адъютантом во Второй армии, он был связан с декабристами из «Общества Соединённых Славян» и «Южного общества». Отец переехал в Грешнево, чтобы избежать возможных допросов после службы в Тульчине, где располагалась штаб-квартира армии. В советское время старались не рассказывать об участии Алексея Некрасова в наполеоновских войнах и его связях с декабристами. Это делали, чтобы соответствовать созданному Николаем Некрасовым негативному образу отца и не ухудшать представление о героях войны 1812 года и декабристах. В семье Некрасова было много детей – тринадцать человек. Детство прошло в очень непростой обстановке: отец устраивал жестокие наказания крестьянам, бесчинствовал с крепостными женщинами и плохо обращался с женой, матерью Некрасова.
У отца было сорок крестьян. Он почти всю жизнь судился с сестрой из-за еще одного человека. Судов было много, поэтому я постоянно тренировался в аккуратном письме, переписывая и исправляя все отцовские документы для суда.
Отцу Некрасова пришлось стать исправником из-за дел в имении и разных процессов, которые там велись. Он часто брал с собой маленького Николая в поездки, и из-за этого тот много чего повидал: смерти, изъятия имущества за долги и все такое. Все это сильно на него повлияло и засело в памяти грустными воспоминаниями о чужой беде.
В 1832 году Некрасов пошёл в ярославскую гимназию, ему было одиннадцать. Учился он там так себе, с начальством отношения не складывались, особенно из-за его стихов. В итоге отец забрал его из пятого класса. Образование Некрасова закончилось.
Ярославская гимназия, парень начал писать стихи в тетради по литературе, пока ничего особенного, больше похожи на романтические опыты.
Отец хотел, чтобы он стал военным, поэтому в 1838 году Некрасов в семнадцать лет поехал в Петербург поступать в дворянский полк.
Некрасов встретил своего знакомого Глушицкого, который учился в гимназии вместе с ним, потом познакомился с другими студентами и ему так захотелось учиться в вузе. Он рискнул и несмотря на то, что отец говорил, что лишит денег, начал заниматься, чтобы поступить в Петербургский университет. В итоге экзамены он не сдал, но все равно поступил вольнослушателем на филологический факультет.
В университете учился с 1839 по 1841, но постоянно приходилось подрабатывать, отец финансово больше не помогал.