Михаил Зощенко начал свой литературный путь с восьмилетнего возраста, сочиняя стихи и рассказы. Его мама, Елене Осиповне, публиковавшейся в газете "Копейка", оказало большое влияние на его творчество. Первые рассказы молодого писателя считаются имитацией стиля матери, однако на выпускных экзаменах в гимназии за сочинение ему поставили плохую оценку. В отместку будущий писатель попытался отравиться сулемой прямо в здании гимназии, но, возможно, благодаря вмешательству матери, ему разрешили переписать работу и окончить учебное заведение.
Жизнь Зощенко была сложной и полна испытаний: после огромной популярности его ждали публичное унижение, нищета и предательство. После военной службы в 1920-х годах он менял множество профессий: был агентом уголовного розыска, делопроизводителем, столяром, сапожником и другими. В это время он посещал литературную студию при издательстве "Всемирная литература", руководимой Корнеем Чуковским, который высоко оценил его талант и описал внешность писателя как "маленький, оливково-смуглый, с офицерской выправкой".
Зощенко входил в литературную группу "Серапионовы братья", которая отличалась от других своей независимостью от политических лозунгов и стремлением к отображению жизни через факты, а не пропаганду. Критики отмечали Зощенко как самую сильную фигуру в этой группе. На его творчество большое влияние оказал языковой стиль поэмы Александра Блока "Двенадцать".
В 1920-е годы Зощенко создавал комические образы обывателей с убогой моралью, используя сказочную форму и характерный стиль рассказчика. В 1930-е он перешел к более крупным формам: повестям "Возвращённая молодость", "Голубая книга" и др. Его повесть "История одной перековки" вошла в книгу о строительстве Беломорско-Балтийского канала имени Сталина (1934).
В этот период Зощенко пользовался огромной популярностью, его книги издаются миллионными тиражами, он путешествует по стране с лекциями. В 1939 году ему был присвоен орден Трудового Красного Знамени.
Примечательно, что рассказы Зощенко были переведены на немецкий язык и вошли в сборник "Спи скорее, товарищ", получивший одобрение в руководстве нацистской Германии. В 1940 году он написал книгу для детей "Рассказы о Ленине".