Джек Лондон родился в Сан-Франциско 12 января 1876 года. Его мама Флора Уэллман была младшим, пятым ребенком в семье Маршалла Уэллмана, строителя Пенсильванского канала. У Маршалла, в свою очередь, был предок по отцовской линии - Томас Уэллман, пуританин из Англии, который поселился в Массачусетсе в 1615 году. Мать Флоры, Элеанор Гарретт Джонс, была из Уэльса. Она работала преподавателем музыки и интересовалась спиритизмом. Она забеременела от астролога Уильяма Чейни, он ирландец, они какое-то время жили вместе в Сан-Франциско.
Флора оставила сына на попечение соседки Дженни Принстер. Дженни стала для сына как настоящая мать и он всю жизнь ее очень ценил и помнил. В том же году Флора вышла замуж за фермера Джона Лондона, ветерана Гражданской войны, он был инвалидом и он усыновил сына, дав ему свою фамилию. Флора забрала сына и он начал жить с её новой семьей, где у Джона Лондона уже были две дочери, а потом появилась Элиза, которая навсегда стала верным другом и помощником Джека. Он получил имя Джон Лондон, но писал книги под именем Джек, это его уменьшительное имя. Они поселились в рабочем районе Сан-Франциско к югу от Маркет-стрит. Страна переживала серьезный экономический кризис с 1873 года, из-за чего многие люди остались без работы и кочевали в поисках хоть какой-нибудь подработки. Отчим Джека пытался заниматься фермерством, но у него ничего не получалось из-за того, что Флора все время предлагала рискованные способы быстро заработать. Из-за постоянной нехватки денег семья часто переезжала, пока они не осели в Окленде рядом с Сан-Франциско, где Джек смог закончить начальную школу.
Семья осталась без главы после смерти Джона, им было очень тяжело материально. Джеку пришлось начинать работать рано, было непросто. Он продавал газеты утром и вечером, по выходным помогал в кегельбане с кеглями и еще убирал павильоны с пивом в парке. Закончив начальную школу в четырнадцать лет, он устроился на консервную фабрику рабочим. Он свалил с работы, потому что устал пахать и боялся деградировать. Взял 300 баксов у Прентисс и купил старую шхуну, которую назвали Рэззл-Дэззл. Теперь он незаконно ловит устриц в заливе и продаёт их в рестораны. В те годы там была целая банда браконьеров, они ловили устриц. Парень лет пятнадцати уже во всем разобрался и даже встречался с девушкой. Рыбацкий патруль, который пытался их поймать, забрал Джека к себе – он оказался смелым и предприимчивым, так быстро стал одним из лидеров. Рассказы Джека Лондона о жизни в это время называются «Рассказы рыбачьего патруля».
Парень начал пить в подростковом возрасте, потом это переросло в серьезную зависимость от алкоголя Но при этом он из Окленда закончил школу-экстерн и даже умудрился год поучиться в университете.
В 1893-м устроился матросом на шхуну «Софи Сазерленд», которая шла на котиков к Японии и в Берингово море. Там было много всего интересного, это потом использовал в своих морских историях вроде «Морского волка». После семи месяцев плавания поработал на фабрике, где джут гладили, в прачечной и кочегаром. Об этом позже написал «Мартина Идена» и повесть про Ячменное Зерно.
В 1895-м участвовал в походе безработных на Вашингтон, об этом он написал «Держись!». Потом его арестовали у Ниагарского водопада за то, что без дома, он об этом написал «Сцапали!» и месяц отсидел в тюрьме в Буффало – про это «Исправительная тюрьма». Путешествуя и скитаясь с бродягами, Лондон понял, что тяжелый физический труд не дает нормальной жизни и ценят только умственный. Тогда он решил, что нужно стать писателем. Он тогда всерьёз заинтересовался социализмом, особенно ему понравился "Манифест Коммунистической партии" Маркса и Энгельса. В 1895 году он вступил в Социалистическую трудовую партию Америки, потом, примерно с 1900 или 1901 года, перешёл в Социалистическую партию Америки, откуда вышел в 1914 или 1916. Причиной выхода он назвал то, что партия стала меньше стремиться к революции и взяла курс на постепенные реформы. Джек поступил в школу после возвращения домой, там он начал писать статьи и рассказы про свои путешествия и свои взгляды на социализм в школьной газете “The Aegis”. Учеба показалась ему слишком медленной, поэтому он решил бросить школу и готовиться к университету сам, он планирует поступить в Калифорнийский университет.