Автобиографическая повесть "Ленька Пантелеев" рассказывает о раннем детстве будущего писателя, Алексея Еремеева (настоящее имя), до поступления в Школу-коммуну имени Достоевского.
Алексей родился в Петербурге в семье казачьего офицера Ивана Еремеева, выходца из старообрядцев и участника Русско-японской войны. Его мать, Александра Васильевна, принадлежала к купеческому сословию. В семье было трое детей: Алексей, Василий и Ляля.
Развал семьи произошёл во время Первой мировой войны. Несмотря на то, что развод был запрещён религиозными убеждениями отца, родители расстались. Отец уехал на лесозаготовки и скончался в 1916 году. Мать, оставив детей, пыталась прокормить семью уроками музыки. В это время Алексей поступил во 2-е Петроградское реальное училище, но его здоровье резко ухудшилось в дни Октябрьской революции.
В 1918 году семья переехала в Ярославскую губернию, спасаясь от голода в Петрограде. Там, на фоне Гражданской войны, Алексей заболел дифтеритом и с матерью был вынужден отправиться в Ярославль к врачу. В это время разгоралось Ярославское восстание, гостиница "Европа", где остановилась семья, находилась под постоянным обстрелом. Алексей неоднократно сталкивался с белогвардейцами, и семье пришлось бежать из Ярославля обратно в Чельцово.
После подавления восстания семья вернулась в Ярославль, где обнаружили полное выздоровление Алексея. Осенью мать нашла работу в Мензелинске Уфимской губернии, куда они переехали. В начале 1919 года мать уехала в Петроград. Семья серьезно пострадала от эпидемий тифа и дизентерии. Алексей оказался в больнице, а после выздоровления обнаружил, что все члены семьи заболели. Брат Василий отправился учиться и работать на сельскохозяйственную ферму.
Алексей пытался зарабатывать на жизнь торговлей на базаре, но неудачно. Его направили на ферму к брату, где он утверждает, что подвергался побоям и научился воровать. Через два месяца сбежал оттуда к тёте, но не смог там остаться и попал в детский дом. Там он был задержан при попытке сбыта похищенных вещей и переведён в другой детский дом, из которого сбежал в первый же день.
Попытка добраться до Петрограда на пароходе привела к высадке пассажиров у Казани. Алексей вынужден был идти пешком до города, где устроился помощником сапожника. Проработав всё лето, осенью он снова собрался в путь. На этот раз его арестовали за воровство и отправили в детскую колонию имени III Интернационала в Мензелинске.
Условия в колонии были ужасными: голод и грязь. Алексей сбежал оттуда, попытался жить самостоятельно, но попал в больницу из-за своей неосторожности. Выписавшись, он не имел возможности вернуться домой. Городскую организацию комсомола взяли его под опеку, предоставив жильё, зарплату и паёк, а также отправили учиться в профессиональную школу. Там Алексей начал писать стихи и пьесы.
В 1920 году в Мензелинске произошло крестьянское восстание с большим количеством жертв. Весной того же года Алексей ещё раз пытался добраться до Петрограда, но провалился: ему пришлось вернуться из-за болезни и помощи крестьянина Кувшинникова. Осенью он сел на первый попавшийся поезд в Уфу и через череду пересадок добрался до Белгорода. Агенты ЧК остановили его, выдали справку о беспризорности и дали деньги на дорогу. Но во время поезда его обокрали, а контролёры высадили на ближайшей станции.
Год Алексей скитался по Украине, пытался найти работу, иногда крал, торговал папиросами. Летом 1921 года он снова решил ехать в Петроград и сел на поезд до Курска, откуда уже вернулся домой. Семья была жива и здорова. Алексей начал искать работу и устроился развозить лимонад. Но из-за отсутствия оплаты бросил эту работу и поступил в бывшую гимназию Гердер, переоборудованную в Единую трудовую школу № 149.
Однако учёба давалась ему тяжело из-за внутришкольных конфликтов. Он продолжал писать стихи. Мать устроилась на хорошую работу и обеспечивала его материально. Алексей тратил почти все деньги на книги, что привело к исключению из школы. Из-за финансовых проблем он стал воровать электрические лампочки и продавать их на базаре. Однако был пойман и отправлен в Школу социально-индивидуального воспитания имени Достоевского для трудновоспитуемых (ШКИД), основанную В. Н. Сорока-Росинским.