Андреев Николай Иванович, таксатор и землемер, родился в Орле, год его рождения 1847. Его жена – Анастасия Николаевна, урожденная Пацковская, дочь помещика, год ее рождения 1850. У них было шестеро детей: Леонид был старшим, потом Всеволод, Павел, Зинаида, Римма и Андрей. Мать Анастасии Николаевны жила до 1920 года.
В детстве любил читать. Ходил в Орловскую классическую гимназию с 1882 по 1891 год. Еще интересовался Шопенгауэром и Гартманом.
После гимназии Андреев пошел учиться на юриста в Петербургский университет. Смерть отца сильно ухудшила финансовое положение семьи, и он начал много пить. Были времена, когда ему вообще нечего было есть. Он пытался публиковаться в Петербурге, писал рассказы, но из редакций приходили только отказы и насмешки, по его воспоминаниям. Из университета исключили из-за долгов, после этого Андрей поступил на юрфак МГУ. Он говорил, что в Москве ситуация с деньгами улучшилась, помогали друзья и комитет.
В 1894 у него нашли порок сердца. После этого снова начались трудности – пришлось содержать мать, сестер и братьев, которые переехали в Москву. Зарабатывал чем придётся, давал уроки и рисовал портреты на заказ. Он никогда не занимался политикой.
В 1897-м закончил университет, а вот с юристом так получилось не сложилось, хотя поработал немного помощником у поверенного в Москве. В этом же году начал писать в "Московском вестнике" и "Курьере", публиковался под псевдонимом James Lynch. В 1898 году его первый рассказ "Баргамот и Гараська" опубликовали в "Курьере". Он сам говорил, что писал его под влиянием Диккенса, но Горький увидел в нем талант и позвал в издательство "Знание", где тогда собирались разные молодые писатели.